Maandagochtend 4.30 uur. Ik schrik wakker van de wekker na een korte en onrustige nacht. Half wakker loop ik naar de douche in mijn hotel vlakbij Schiphol. Mijn vlucht vertrekt om 7.50 uur en gezien de drukte op de luchthaven moet ik er echt om kwart voor 6 zijn. Vandaag ga ik voor Gearlimits naar de Franse regio La Plagne, op uitnodiging van het toeristenbureau daar.
Na een bak yoghurt en een glas sinaasappelsap, meer krijg ik echt niet weg om 5 uur in de ochtend, vertrekt mijn bus richting Schiphol. Het advies om ruim op tijd te komen, blijkt geen overbodige raad want de rij voor de security loopt via binnen, naar buiten, terug naar binnen, met de trap naar de eerste verdieping al zigzaggend nog zo’n zeven keer van links naar rechts voordat ik en mijn bagage door de detector mogen.
Are you wearing a dress
Om kwart over negen sta ik op Lyon airport. Met een paar lange uren in het verschiet, plof ik op een bankje. Het wachten is op Sean, een Engelse journalist waarmee ik een taxi deel naar Aime. Zijn vliegtuig heeft vertraging en er zit niets anders op dan te wachten tot hij er is. Ik wacht…en wacht…tot eindelijk om één uur ’s middags mijn telefoon gaat. Waar ik sta, want de taxichauffeuse ziet me niet. Zij spreekt geen Engels, ik geen Frans en het duurt niet lang of ik krijg Sean aan de telefoon. “Are you wearing a dress and are you waving at me?” vraagt hij. Natuurlijk heb ik geen jurk aan, want vandaag staat er een survivaltraining op het programma ;-).
Met nog eens anderhalf uur reizen voor de boeg kletsen Sean en ik op de achterbank van de taxi honderduit over de avonturen die hij heeft meegemaakt sinds hij als travel writer voor The Times werkt. Over die ene trip waarop hij leert schansspringen en de keer dat hij naar een nudistenresort ging en met zijn blote billen op de voorpagina van de krant belandde. Het zijn kleurrijke verhalen en de tijd vliegt, terwijl het landschap verandert van heuvelachtig groen in indrukwekkende rotsformaties.
Overleven in de natuur
Na een kleine twee uur komen we aan bij het dorpje Aime, in het departement Savoie in de regio Auvergne-Rhône-Alpes. Guillaume, de gids, haalt ons op bij het hotel en al slingerend via haarspeldbochten verlaten we Aime om de bergen in te gaan.
Onderweg naar boven komen we een schaapskudde tegen, die bewaakt wordt door Pyreneese berghonden en Anatolische herders. Als ik de honden beter bekijk, zie ik dat ze metalen halsbanden met spikes dragen. Het ziet er afschrikwekkend uit en Guillaume vertelt dat de spikes de honden beschermen tegen een aanval van wolven. Dat belooft wat…want de tweede nacht slapen we in het bos.
Door de vertraging eerder vandaag is de middag al half voorbij en er is een grote kans dat het vanmiddag gaat onweren. In 3 uur tijd krijgen we dan ook een spoedcursus ‘overleven in de natuur’, een programma dat Guillaume normaal als tweedaagse survival aanbiedt.
Water vinden, jezelf warm houden en een schuilplaats maken zijn van levensbelang. Op een vlak stuk naast de rivier leren we hoe we ons oriënteren met alleen een kaart, waar we droog hout vinden, zelfs als het regent, dat we hars van bomen kunnen gebruiken om vuur te maken, dat we van een simpele poncho een tarp kunnen maken en dat we nooit vlak naast een rivier moeten slapen.
Met het water uit de rivier maken we boven ons vuur dennennaaldenthee. Guillaume vertelt dat wanneer we de lichtgroene topjes van de boomtakken kneuzen en er een citrusgeur vrijkomt, het veilig is ze te eten.
Terug in het hotel, schuif ik om 19.00 uur aan voor het diner. Sean en ik praten nog wat na over de indrukken van de dag en ik ga op tijd naar bed, want morgen is weer een drukke dag.
Op expeditie
Severine, de dame van het toeristenbureau, staat om 8 uur voor het hotel om ons naar Essaonia rafting te brengen, waar nog 2 Franse journalisten zich bij ons aansluiten voor een tweedaagse raftingexpeditie.
We worden ontvangen door Pauline, Alice en Thibault, onze instructeurs voor de komende dagen. Na een voorstelronde starten we met yoga. Iedereen krijgt een matje en we begeven ons naar de yogastudio voor vandaag: een houten overkapping die ook dient als boothuis, pal naast de rivier Isère.
Ademhalingsoefeningen
In het begin leidt het gebulder van de rivier me af, maar al snel versmelt het geluid met het ritme van de oefeningen. Ik heb weinig ervaring en ik voel me een stijve hark, maar Alice weet me met kleine aanwijzingen zo te positioneren, dat de houdingen prettig aanvoelen. Alice is een en al rust en met haar ontwapende glimlach moedigt ze me aan om vol te houden als het zwaar wordt. We sluiten af met ademhalingsoefeningen die tijdens het raften de komende dagen van pas gaan komen. Na een uur voel ik me ontspannen en gefocust.
Het is tijd voor koffie, waarna we kennismaken met vliegvissen. Philippe, voorzitter van de plaatselijke vliegvisvereniging laat zien hoe hij van veertjes of haartjes van dieren, kunstvliegen maakt, die het natuurlijke voedsel van de vis imiteren. Het uitwerpen van de lijn is een speciale techniek en na Philippes uitleg doen we zelf een poging. Dat valt nog niet mee, maar voor een eerste keer gaat het zeker niet verkeerd.
Na een heerlijke, verse, vegetarische en grotendeels glutenvrije lunch die door Pauline is gemaakt, is het tijd om de boot klaar te maken en onze spullen in te pakken. Vandaag raften we naar een slaapplek in het bos en iedereen krijgt een dry bag, waar een tent, slaapzak en een matje in zitten. Er is dan nog een klein beetje ruimte voor wat persoonlijke spullen. Het ziet ernaar uit dat ik het 2 dagen met mijn iPhone moet doen in plaats van met mijn camera, omdat er maar net voldoende plek over is voor droge kleren en een paar slippers.
Bloedheet
We trekken een wetsuit, shirt, sokken, schoenen en een jas aan en met de zon hoog aan de hemel is het bloedheet met al die lagen over elkaar. Binnen een paar uur zal ik erachter komen dat dit geen overbodige luxe is. De sneeuw in de bergen is 10 dagen geleden begonnen te smelten, wat betekent dat het water nu zo’n 9 graden is.
La Plagne is trots op het gedeelte dat ‘vallei’ genoemd wordt, met als belangrijke troef de rivier Isère, die ontspringt in het Alpenmassief en uitmondt in de Rhône, 8 km stroomopwaarts van Valence. Het gedeelte dat zich in de Haute Tarentaise bevindt, bevat 3 parameters die de rivier echt “sensationeel” maken: het natuurlijke hoogteverschil van het terrein, het smelten van de sneeuw en de neerslag tijdens de lente.
We beginnen rustig en nemen de commando’s door die Pauline ons uitlegt. Ze kent de rivier goed en ziet precies waar we wel en niet langs kunnen en het is van het grootste belang haar aanwijzingen op te volgen, willen we niet omslaan.
Aangekomen bij een betrekkelijk rustig deel van de rivier, is het de bedoeling dat we oefenen met zwemmen, voor het geval iemand overboord slaat. ‘Herinner je de ademhalingsoefeningen van vanmorgen. Als je in het koude water komt, lijkt het alsof je niet kunt ademen…maar dat kun je wel.’
Raften tussen steile rotswanden
Als kind al was ik doodsbang als ik onder water moest zwemmen. Het moment waarop ik geen lucht meer krijg, resulteert vaak in een paniekaanval. Ik laat iedereen voor gaan en hoe langer ik aan de kant twijfel om het te doen, hoe moeilijker het natuurlijk wordt. Ik wil niet achterblijven bij de rest en ik vraag Pauline of we het samen kunnen doen. De bedoeling is om naar het midden van de rivier te zwemmen, daar op mijn rug te draaien en me te laten meevoeren voor de stroom. Pauline is vlak achter me en op het moment dat ik helemaal in het water lig, voel ik de kou van de rivier… dwars door alle lagen wetsuit heen. De kou beneemt me de adem en ik hap naar lucht, precies op het moment dat er een golf aankomt… Hoestend en proestend zie ik verderop Alice en Thibault. Net op het moment dat ik denk dat ik ze voorbij ga drijven, voel ik dat mijn zwemslagen grip krijgen en ik voeg me bij de anderen waar Thibault mijn blijkbaar te losse zwemvest nog een keer aansnoert.
We varen door de vallei van La Plagne en tussen Aime en Centron rijzen plotseling aan beide kanten van de rivier indrukwekkende, steile rotswanden op: de gorges de la pucelle.
Raftkamperen
Niet veel verder komen we aan bij de plaats waar we ons kamp voor de nacht gaan opzetten. Onze bagage is met een andere raft gebracht en de boten worden met spanbanden tegen de opstaande kanten van de rivierbedding gehangen. We zetten het kamp op, hangen de wetsuits te drogen en Sean maakt, met de kennis die we een dag eerder hebben opgedaan, een kampvuur.
Onder leiding van Alice doen we yoga onder de tarp en ondertussen pruttelt een heerlijke verse curry. Rond half 12 houdt iedereen het voor gezien en met het geluid van de regen op mijn tent val ik in slaap.
Tijdens het ontbijt weet Sean te vertellen dat er een hert in de buurt van het kamp is geweest vannacht omdat hij gestamp heeft gehoord. Blijkbaar heb ik redelijk vast geslapen, want ik weet van niks en ben al lang blij dat het geen wolven waren. We breken het kamp op en trekken onze koude, nog steeds natte wetsuits aan. Ik ben meteen wakker, maar het neopreen warmt gelukkig snel op. Langs een steil en inmiddels glibberig pad brengen we alle spullen naar de raft voor het laatste deel van onze tocht. De stroomversnellingen zijn heftiger en langer dan die van de dag ervoor, maar met de zeer ervaren Alice tegenover me in de boot en de vastberadenheid waarmee Pauline ons door het water manoeuvreert, voel ik me geen moment onveilig.
Weer terug bij af
Na anderhalf uur varen zijn we terug bij Essaonia, waar we gisteren zijn vertrokken. Ik neem afscheid van de Franse journalisten en Severine neemt Sean en mij mee naar een traiteur in Aime. We hebben nog voldoende tijd voor een lunch op het terras en Severine heeft geregeld dat we in de plaatselijke sporthal nog snel kunnen douchen voordat de taxi vertrekt voor de bijna 2 uur durende rit terug naar de luchthaven. In de auto werk ik alvast aan mijn reisverslag en op Lyon Airport neem ik afscheid van Sean en wacht ik, wederom, op een vertraagde vlucht.
Gearlimits was in La Plagne op uitnodiging van La Plagne, GB Montagne en Essaonia Esprit Rafting. Wij verbleven in La Tourmaline Hotel & Spa.
Voor meer informatie over de activiteiten ga naar:
